La bombilla

¿Quién la inventó?

Sir Joseph Wilson Swan, Thomas Alva Edison

¿Para qué sirve?

Sirve para alumbrar, y consiste en un globo de cristal en el que se ha hecho el vacío y dentro del cual va colocado un hilo de platino, carbón, tungsteno y más cosas, que con el paso de una corriente eléctrica se pone incandescente.

El descubrimiento

En el fondo, el químico Sir Joseph Wilson Swan, un británico, es el inventor de la bombilla. El norteamericano Thomas Alva Edison no inventó la bombilla, sino que lo hizo Joseph Swan, que no pasará a la historia porque sencillamente no hizo más que una decena de inventos. Lo que hizo Edison fue coger la bombilla de Swan (que no había patentado su invento), en la cual entraba oxígeno y los filamentos se quemaban, y trabajó con entrega hasta que consiguió un tipo de material con el cual el filamento no se quemara. Esto último fue la labor de Edison, pero el invento de la bombilla corresponde a Swan, que, sencillamente, no perseveró lo suficiente.

Pero todo el mundo cree que Edison, el inventor más prolífico de la historia, que tiene 1.903 patentes (un récord que nadie ha superado), inventó la lámpara incandescente o bombilla. Además, porque el, cuando tenía 32 años, durante ochocientos días y ochocientas noches, secundado por sus más fieles colaboradores, tuvo la paciencia de ensayar seis mil fibras diferentes: vegetales, minerales, animales y aún humanas, pues hasta un pelo de la barba rojiza de uno de sus asistentes se utilizó en los experimentos. El recipiente, un pequeño globo de vidrio que le había valido meses de trabajo, estaba listo, pero no había podido encontrar aún el filamento capaz de resistir la incandescencia por mucho tiempo.

Mientras leía a la luz de una lámpara de petróleo, su mano se untó con hollín al tocarla sin querer. De pronto pensó que sólo un filamento carbonizado podría mantenerse largo tiempo incandescente sin destruirse, siempre que estuviera en el vacío. Su primera bombilla se componía de un hilo de carbón dentro de una ampolla de vidrio vaciada de aire. Antes de haber desarrollado por completo el invento, creó la Compañía de Iluminación Eléctrica Edison, que recibió apoyo financiero inmediato gracias al gran prestigio personal de que el joven inventor gozaba ya por aquel entonces. Perfeccionó el dínamo para generar la corriente eléctrica necesaria e inventó sistemas de distribución, regulación y medidas de corrientes eléctricas. Sin embargo, la sociedad todavía pensaba en la electricidad como una novedad, un capricho.

Después de patentar y dar a conocer la bombilla eléctrica, Edison se dedicó a perfeccionarla y a fabricar también la dinamo para generar la corriente eléctrica directa que necesitaba para encender la bombilla. Cuando Edison inventó la bombilla, no le salió a la primera, sino que realizó más de mil intentos, hasta el punto de que uno de sus discípulos que colaboraba con él en el taller le preguntó si no se desanimaba ante tantos fracasos. Y aquí entra de nuevo la cuestión de la percepción del error, porque Edison respondió: "¿Fracasos? No sé de qué me hablas. En cada descubrimiento me enteré de un motivo por el cual una bombilla no funcionaba. Ahora ya sé mil maneras de no hacer una bombilla".

Época histórica

El 21 de octubre de 1879 Edison realizó la primera demostración pública de la bombilla incandescente antes tres mil personas reunidas en Menlo Park. Esa primera bombilla lució durante 48 horas ininterrumpidamente.

En 1882 inauguró, en la ciudad de Nueva York, la primera central eléctrica del mundo para alumbrado público, con la que iluminó la calle Wall Street, en Manhattan. Su gran capacidad de observación lo llevó a descubrir en 1883 un fenómeno de ennegrecimiento que se producía dentro de las bombillas o lámparas incandescentes.

Repercusión en la sociedad

Actualmente la historia de Edison está pendiente de revisión. Se le considera como una de las más importantes mentes inventoras del siglo XX, con miles de inventos, lo que significó que transformó la actividad de inventar, de un simple entretenimiento, en toda una industria. Sin embargo, se le acusa de apropiarse indebidamente de miles de inventos, bien copiándolos de inventos europeos a través de "agentes" que recorrían las principales ciudades de Europa robando ideas, bien directamente pagando o incluso amenazando a los dueños legítimos. Durante el transcurso de toda su vida, Thomas Alva Edison modificó la tecnología que rodea a la sociedad moderna.

Evolución

El científico francés Georges Claude inventó la bombilla de neón, gas que había sido descubierto en 1898 por los químicos británicos William Ramsay y Morris M. Travers, al introducir dentro de un tubo de vidrio dicho elemento y someterlo a una baja presión. El neón se hacía luminoso al aplicar alguna fuente energética en el interior del recipiente.

Ahora, han pasado más de 100 años desde que se inventó la bombilla eléctrica y su principio básico apenas ha cambiado desde su invención. Lo que si ha variado son las formas de las bombillas. Por ello, las posibilidades de iluminación son innumerables, por ejemplo, si una persona quiere un ambiente cálido, frío o limpio tiene que saber que tipo de lámparas (focos) poner y para ello tiene que tener cierto conocimiento sobre las familias en las que se dividen. Esencialmente las bombillas se dividen en cuatro grupos generales: Incandescentes, halógenas, fluorescentes, leds y de descarga.

Incandescentes: consiguen ambientes cálidos. Esa es la clásica bombilla de siempre. Su luz es amarillenta y cálida, por eso es la más común para ambientar una casa. Las bombillas de esta familia se diferencian entre si, por el tipo de bulbo: Globo, vela, reflector, pera o clásicas y pueden ser de colores, aperladas y claras, que son las más usuales. Los focos incandescentes se usan en luminarias convencionales, como iluminación general.

Halógenas: producen luz intensa en habitaciones y son utilizadas para uso decorativo. Hacen que los colores se vean más nítidos a la vista, para resaltar objetos decorativos, acentuar muros o elementos arquitectónicos. A diferencia de las incandescentes, las halógenas son lámparas que se pueden solicitar con diferentes grados de apertura para lograr una mejor iluminación. Cuanto más cerrado es el ángulo, más concentrada es la luz y cuanto más grande la luminosidad, es más difusa. Aunque ambas gastan la misma energía, éstas tienen un mayor flujo luminoso y ofrecen una luz más blanca y brillante. Como funcionan con baja tensión, es decir de 12 a 24 voltios, requieren de un transformador para operarlas.

Fluorescentes: tienen una luz fría y es recomendable para usos muy prolongados. Ahora, las fluorescentes compactas han venido a sustituir a las bombillas tradicionales. Con la tendencia al ahorro de energía han surgido nuevas versiones más eficientes, con diferentes características y usos. Vienen con entrada de rosca o pines, sencillas con bulbo, dobles, en espiral o en forma de foco convencional, es decir en globo, bala o circular. Las fluorescentes consumen poca energía y ofrecen más luz por menos vatios. Por ejemplo, una lámpara incandescente de 40 vatios produce la misma luz que una bombilla fluorescente de 9 vatios. Además, ésta última tiene una vida útil de 10 veces más que la normal. En el caso de las lámparas fluorescentes lineales, éstas se destinan para uso comercial o habitacional en áreas de almacén como lavanderías,...

LEDs: Se aplican en fachadas o monumentos, y su objetivo principal es la dramatización de exteriores.

De descarga: Las bombillas que normalmente se utilizan en las casas son las tres primeras y aunque éstas también se usan en casas, pero no es tan común; se usan más en proyectos para iluminación de fachadas, lámparas de estacionamiento, canchas, lámparas industriales, monumentos y puentes.