¿QUIÉN LO INVENTÓ?

Carl Benz, Gottlieb Daimler, ...

¿PARA QUE SIRVE?

Un coche puede trasladar a las personas u objetos de un sitio a otro.

EL DESCUBRIMIENTO

Nadie inventó el automóvil, al igual que la humanidad, fue el resultado de un proceso evolutivo. Los primeros coches fueron los coches de caballos, posteriormente al coche de caballos se le montó un motor de vapor.

En la forma de automóvil han influido muchos factores. En ella han intervenido ingenieros, artistas y políticos, movidos por las matemáticas, la estética o el deber. Pocos de los que intervinieron en el nacimiento del automóvil, hubieran podio imaginar lo que sus esfuerzos conseguirían al cabo de cien años.

En realidad, hace tan sólo poco más que cien años se inventó el coche. En 1886, Carl Benz, y el equipo formado por los ingenieros y empresarios Wilhelm Maybach y Gottlieb hDaimler, construyen los primeros vehículos equipados con motores de gasolina. Parecía que estos vehículos tenían cierta capacidad para moverse con su propia propulsión. Aunque su diseño produjo muchos problemas, el nacimiento del coche, tal y como lo conocemos hoy, era un hecho. En efecto, este vehículo tenía muchos fallos técnicos y prácticos, pero el prototipo de los actuales coches hipertécnicos se inventó entonces.

Cinco años antes del descubrimiento de Daimler y Benz, el inventor francés Charles Jeantaud desarrolló un carro con propulsión eléctrica. Y pocos años después del invento del motor combustión, Rudolf Diesel presentó el motor que desde entonces lleva su nombre. Estos vehículos solamente servían para la diversión de la gente interesada en experimentar con la tecnología. Los coches se movían, pero sólo por poco tiempo y recorrían muy poca distancia. La duración de las revisiones técnicas era mucho más larga que el tiempo que se podía conducir. El coche de Daimler y Benz era un invento divertido, pero no parecía más prometedor que los otros vehículos contemporáneos.

ÉPOCA HISTÓRICA

En los primeros años del siglo veinte surgió una diversidad caótica de sistemas de transporte. En las carreteras de esta época, coches eléctricos se cruzaban con carros y caballos. Coches de gasolina o de vapor compartían las calles con bicicletas y tranvías.

Algunas formas de transporte desaparecieron tan pronto como surgieron. Otras, en cambio, se han mantenido en el tráfico hasta hoy.

REPERCUSIÓN EN LA SOCIEDAD

En 1886 cuando Carl Benz y Gottlieb Daimler construyeron el primer coche, no había conciencia de que el descubrimiento fuera tan revolucionario. Antes de esta fecha, se estaba experimentando con todo tipo de vehículos: trenes, tranvías, coches individuales para los caminos. Los motores más comunes se propulsaban con vapor o con electricidad. De hecho, las máquinas de vapor existían desde el siglo XVIII. Los motores eléctricos eran más recientes, se inventaron en los años 1830.

Los primeros usuarios de coches no eran gente que utilizase su coche como medio de transporte. Al contrario, moverse con un coche costaba mucho más tiempo que moverse en tren o tranvía. Pero el coche no era un objeto de uso corriente, sino un juguete para impresionar a los demás, "una máquina de aventura" según el holandés Gijs Mom. Las desventajas eran divertidas, porque se podía arreglar el coche delante de todos los habitantes de un pueblo y después arrancar con mucho ruido y gases de escape, dejando así boquiabierto un pueblo entero.

Para aquellos consumidores, el coche eléctrico era bastante aburrido. No se podía manipular su mecanismo, ni impresionar con ruido y olores. Un coche eléctrico era demasiado silencioso. Parecía que no ocurría nada en su interior. Además, en el campo el coche eléctrico no se podía recargar. Por esta razón, los usuarios de coches eléctricos se asociaban a damas educadas y señores viejos, gente de la ciudad. Los aventureros, los jóvenes, ellos conducían coches con motores de combustión. En esta época, igual que hoy en día, no se vendía sólo un coche. Se vendía una muestra de nivel social elevado.

EVOLUCIÓN

El desarrollo de un aparato tan complejo como el coche es un proceso prolongado. Afirmar que el coche se inventó en 1886 es un poco arbitrario. Se resalta esta fecha porque en nuestros días el gran protagonista es el motor de combustión. Pero, ¿por qué el motor de combustión ha tenido tanto éxito? La explicación más obvia es que, simplemente, era mejor desde el punto de vista técnico. Pero también es legítimo afirmar que no ha ganado porque fuera superior en el pasado, sino porque ahora es superior. Expliquemos por qué. Durante los primeros años, los coches con motores de combustión no parecían en nada superiores a los otros modelos. Aunque descubriéramos que los coches con vapor o electricidad son superiores, cambiar a otro tipo de coche sería hoy por hoy casi imposible. La decisión fue tomada en el pasado, cuando las posibilidades técnicas no eran nada conocidas. Desde esta perspectiva, la victoria del coche con motor de combustión se debe, en gran medida, a la suerte.

Durante el maratón de los Juegos Olímpicos en Sydney en 2000, el mundo entero ha podido ver como un coche muy especial terminó la carrera. No era un coche eléctrico ni de combustión normal, sino uno que se propagaba con hidrógeno líquido. En este coche el gas de escape sólo se compone de agua pura. Por eso, es la manera más limpia de conducir. Con el 'HydroGen 1', Opel y General Motors quieren demostrar que utilizar hidrógeno es una alternativa viable, que en el futuro podrá competir con los coches clásicos. Todo el motor cabe en un coche normal, un Opel Zafira, sin mucha pérdida de espacio en el interior, y con la misma potencia del motor que tiene el coche original. Un coche con un tanque lleno puede recorrer unos 400 kilómetros.

Avances y más avances

Con los nuevos avances, los coches ya no pisan asfalto, sino que siguen la senda de las últimas tecnologías. Que las tecnologías de la información han revolucionado la vida diaria de los usuarios no es nuevo, ni cuestionable. Sin embargo, su llegada a la industria del automóvil hace que el trabajo de los conductores sea cada vez más fácil. Primero fueron los sistemas de posicionamiento global, o GPS, cuyo objetivo es localizar el punto al que se quiere llegar, recorriendo la mínima distancia posible y además guiar al conductor en el trayecto. Más tarde, llegaron los coches con ordenador de a bordeo. A partir de ahí, sistemas de detección de lluvia y captación de luz, control de presión en los neumáticos, controles de velocidad por radar y otros muchos avances están apareciendo en modelos, por ahora, de gama alta.

Son muchas las marcas y modelos que han querido incorporar lo último en tecnología en sus modelos. Tenemos el caso del Citroën C5, que incorpora el sistema de suspensión Hidractive 3 cuya misión es analizar el estado de la carretera para calcular la altura que debe tener el coche con respecto al asfalto. El Peugeot 607, por su parte, cuenta con un sensor en las válvulas de las ruedas que comunica al conductor la presión de las mismas y cualquier problema que hubiera.

Mercedes ofrece varios modelos con diferentes sistemas de navegación, mientras que BMW ha apostado por sistemas tecnológicos centrados en el ahorro energético. Respecto al acceso a Internet, los expertos estiman que en 2006 la mitad de los coches convencionales y el 90 por ciento de los de gama alta incorporarán herramientas de conexión inalámbrica a Internet y en este aspecto Microsoft y su sistema operativo Windows CE tendrá mucho que decir. El primer paso hacia la instalación de acceso a Internet en los coches será la integración en ellos de la telefonía móvil, en concreto la de última generación (UMTS).