La navidad en España comienza a palparse desde mediados de noviembre, ya que los centros comerciales empiezan por esas fechas a engalanarse con los típicos motivos navideños. Además empieza a hacer bastante más frío (lo que para nosotros es síntoma de que el invierno y la navidad están a la vuelta de la esquina).

Los estudiantes españoles tienen vacaciones desde aproximadamente el 21 o 22 de diciembre hasta el 8 de enero, así que se puede ver por todos sitios niños jugando y mucho ambiente en la calle.

Aún así, la verdadera Navidad comienza el día 22 de diciembre, que es el día en el que se realiza el sorteo de la Lotería de Navidad. Este sorteo, es el más importante a nivel nacional (tanto por el dinero que reparte como por la repercusión que tiene en la totalidad del territorio). Digamos que ése es el pistoletazo de salida a la Navidad.

En lo referente a los motivos e iconos navideños, se podría decir que la tradición anglosajona de Papa Noel le está comiendo el terreno a la tradición Española de los Tres Reyes Magos de Oriente, así como al tradicional Belén. Esto puede ser debido a los regalos que los padres les regalan a sus hijos por Papa Noel (25 de diciembre) son más disfrutados (por el tiempo que tienen para jugar con ellos) que los que reciben por los Reyes Magos (6 de enero).

Como hemos comentado anteriormente, una de las principales tradiciones Españolas es el portal de Belén. Consiste en una representación en miniatura de la Sagrada Familia, el día del Nacimiento de Cristo, acompañada de pastorcillos, Reyes Magos, etc. Esta representación se pone en caso todas las casas y pueden llegar a ser una verdadera obra de arte. Como anécdota, me gustaría referir que hay una fábrica de chocolate en un pueblo cercano a Córdoba, que todos los años en Navidad hace una representación del Portal de Belén con figuras hechas al 100 % de chocolate. Dicho Belén puede llegar a medir 12 metros de largo.
Tradicionalmente, junto a este Belén, se reúne toda la familia a cantar villancicos que son canciones típicas navideñas, y que se suelen cantar acompañados de panderetas y zambombas.

Tampoco podemos olvidarnos del árbol de Navidad, cada vez, más popular. Las familias suelen comprar un abeto, y lo decoran figuras de distintas formas, lazos de colores, luces,.. El origen del árbol navideño se remonta a la época comprendida entre el segundo y tercer milenio a.c. En aquel entonces, una gran variedad de pueblos indoeuropeos que se estaban expandiendo por Europa y Asia tenían a los árboles como expresión de las fuerzas fecundantes de la Madre Naturaleza, por lo que les rendían culto. El fuerte roble fue en muchos casos el árbol rey. Al llegar la caducidad de sus hojas, su aspecto desolado era compensado con diferentes adornos tratando de atraer el espíritu de la Naturaleza que se creía huido. La leyenda cuenta que en la primera mitad del siglo VIII un roble que los paganos creían sagrado cayó sobre un abeto, pero éste quedó milagrosamente intacto, por lo que fue proclamado el árbol del Niño Jesús. Su forma triangular se explicó como representativa de la Santísima Trinidad, con el Dios Padre en la cúspide.

El moderno árbol de Navidad proviene de Alemania y sus primeras referencias datan del siglo XVI. Hasta el siglo XIX no llegaría a Gran Bretaña, Francia, Estados Unidos, Puerto Rico, China y Japón. En España empezó a penetrar en el primer cuarto del siglo XX y en la actualidad se encuentra arraigado en la mayoría de Europa y Latinoamérica.

La leyenda del abeto es tan vieja como el cultivo del mismo árbol. Fue en el siglo VIII, en la antigua Germania, cuando un monje inglés, llamado Winfrid, taló en una nochebuena, un roble que era utilizado en las festividades paganas para ofrecer vidas en sacrificio. En ese mismo lugar brotó milagrosamente un abeto y por eso su especie se tomó como emblema del cristianismo. Para los bretones (grupo celta de Bretaña), el árbol de Navidad fue descubierto por Persifal, caballero de la mesa redonda del rey Arturo, mientras buscaba el Santo Grial o cáliz de la Última Cena de Jesús. La leyenda cuenta que el caballero vio un árbol lleno de luces brillantes, que se movían como estrellas. El escritor alemán Goethe, en su libro Werther, también hizo alusión a un frondoso arbusto lleno de caramelos y figuras religiosas.

El antecedente más cercano a nuestra tradición parece remontarse a la Alemania de los primeros años del siglo XVII. En 1605, un árbol fue decorado para ambientar el frío de la Navidad, costumbre que se difundió rápidamente por todo el mundo. El árbol de Navidad llegó a Finlandia en el año de 1800; en Inglaterra en 1829, y fue el príncipe Alberto, esposo de la reina Victoria, quien ordenó adornar el castillo de Windsor con un árbol navideño en 1841.

La tradición del abeto decorado, salió de Inglaterra directo a Estados Unidos, en tiempos de la colonización. Se le atribuye a August Imgard, un hombre de Ohio, quien instaló el primer árbol navideño, en 1847. De ahí en adelante, la cultura norteamericana ha sido abanderada en materia de decoración navideña. Árboles cuyas dimensiones, abarcan la atención en parques, centros comerciales, tiendas, calles y hogares. Sintético, natural, seco, fresco, blanco o verde; lo que importa es que se sigue adornado cada año.

El árbol de Navidad proviene de los países fríos y nórdicos donde es común verlos todo el año y especialmente en Navidad se conmemora esta fiesta adornándolo con luces, guirnaldas, regalos y adornos de colores, costumbre que se popularizó rápidamente entre otros países. Hay muchas leyendas acerca de su origen:

Una de ellas cuenta que San Bonifacio, un monje inglés que organizó la iglesia francesa, iba en uno de sus viajes cuando encontró a un grupo de paganos alrededor a un gran pino en el momento en que iban a a sacrificar un niño en honor al Dios Thor. Para detener el sacrificio y salvar al muchacho, San Bonifacio derribó el árbol con un poderoso golpe de su puño. El santo le dijo a los paganos que ese pino era el árbol de la vida y de la vida eterna de Cristo.

Otra leyenda sostiene que Martin Luther, el fundador de la fe Protestante, estaba caminando por un bosque en la víspera de Navidad. Cuando siguió caminando fue deslumbrado por la belleza de millones de estrellas que brillaban a través de las ramas de los árboles. Estaba tan impresionado por la belleza de la vista que cortó un pequeño árbol y lo llevó a la casa de su familia. Y para recrear la misma belleza que había observado en el bosque le colocó luces en todas las ramas.

Casi todas las familias han adquirido también esta tradición, así que en las casas, en la entrada hay un portal de Belén, y en el salón un árbol de Navidad, donde Papa Noel o los Reyes Magos aprovechan para dejar los regalos. Ya que en el sur de España tenemos pocas chimeneas.
La tradición de la Nochebuena (Noche de víspera de Navidad) es totalmente familiar. De hecho, hasta hace unos años, los bares y restaurantes no abrían esa noche (al menos en los pueblos pequeños). Se hace una cena muy especial, donde se cuidan al detalle todos los elementos de la mesa, desde la decoración hasta el menú. Hoy en día el menú es muy variado, siendo lo más habitual el marisco o las aves como el pavo.

La bebida principal de estas fiestas es el "Cava" la denominación española del "Champagne" y entre los dulces destacan el "Turrón" (una mezcla de almendras, miel y huevo), el mazapán y los mantecados, entre otros.

Los postres suelen consistir en turrones y mazapanes, postres ambos de origen árabe hechos a base de almendra y miel, que antes se hacían en las confiterías de cada pueblo pero que ahora, en su mayoría, son de producción industrial.

A las doce de la noche los católicos practicantes asisten a la Misa del Gallo. Actualmente, los jóvenes, después de las cenas y reuniones familiares, salen a festejar la Fiesta Navideña con sus amigos.

FECHAS PRINCIPALES
Nochebuena: El 24 de diciembre es la cena de Nochebuena.
Navidad: El 25 de diciembre, después de una gran comida, los mayores dan a los más pequeños aguinaldos (pequeñas cantidades de dinero). También este día en algunas familias les dan los regalos de Papa Noel a los niños para que los disfruten durante las vacaciones.
Nochevieja: El 31 de diciembre se celebra el último día del año y el principio de uno nuevo. Para celebrarlo, a las 12 de la noche, cuando tocan las 12 campanadas, todos los españoles nos comemos 1 uva por cada campanada.
Tradición española desde 1909 en el que unos viticultores alicantinos iniciaron la tradición para dar salida a una excelente cosecha. Consiste en comerse una uva cada campanada que da el reloj a las 12 de la noche el día 31 de diciembre.
Aunque el porqué de ser doce no se tiene claro si es por los "12 meses", una uva por cada mes, o si es por las "12 campanadas", evidentemente, una uva por cada toque de campana. Según la tradición el que se coma las 12 uvas al compás de las campanadas tendrá un año próspero.
Durante muchos años, sobre todo cuando sólo existían dos cadenas de televisión pública, se televisaba desde la Puerta del Sol de Madrid "las 12 campanadas".
Ciertas casas comerciales vieron en esto una buena oportunidad y a principios de los 2000 comenzaron a comercializar botes con doce uvas, peladas y sin pepitas.
Los Reyes Magos: La noche del día 5 de enero vienen los Reyes Magos de Oriente. Los niños suelen dejar agua en los balcones para dar de beber a los camellos y también galletas y leche para los Reyes. Después se van a dormir temprano y alguna vez, los padres se disfrazan de Reyes Magos de madrugada para sorprender a los niños.
A la mañana siguiente los regalos (juguetes) están en el comedor. En casa de los tíos y los abuelos también suelen dejar regalos para los niños.
El día 6 de enero se suele comprar un "Roscón de Reyes" (es una torta con un regalito dentro). Se parte en porciones y a quien le toca la sorpresa, tiene un año próspero.

Escape de la Ciudad
Por otra parte, hay gente que aprovecha las vacaciones para irse a la nieve a esquiar o descansar de tanta campaña comercial.
Postales Navideñas
El ambiente navideño también se deja ver en las postales. Son muchas las personas que en esta fecha aprovechar para enviarle una postal a un ser querido, amigos, familiares, compañeros de trabajo,...
NAVIDAD EN MALAGA
En cuanto a las costumbres en sí, son parecidas en todas partes, quizás aquí en el Sur de España un poco más movidas, aunque sólo por el hecho de que el tiempo (metereológico) es más suave.

Se suele montar el Belén, aunque últimamente también se montan muchos árboles de Navidad, se cantan villancicos (esto suele ser en familia o reuniones de amigos y fiestas de empleados que se reúnen unos días antes para celebrarlo.
El día de Nochebuena (el 24), que es cuando sé reúnen las familias, muchas veces separadas por cientos de kilómetros, y celebran él volver a estar juntos de nuevo. Esa noche el jolgorio (alegría) rebosa por todas partes. Se suele jugar a las cartas (naipes) o otros juegos de arraigo familiar e inofensivo. Y llega la cena, que se suele componer de varios platos, y dependiendo la zona del país cambian un poco aunque no demasiado.
En Málaga se suele empezar con algo de mariscos, después y según los gustos puede ser pescado (besugo, angulas, lubina, gambas, etc.) o bien carne (cordero, cabrito, cochinillo, etc.), que se riega con Cava Catalán, que es el equivalente del champagne francés, pero mejor. Y al final se termina con turrones, almendras, nueces, avellanas, higos, pasas, y un nutrido grupo de frutos secos, que se siguen regando con Cava
Y para los adultos nos queda el fin de año, ahí supongo que nos parecemos todos más. Esta fiesta es ya fuera de casa, sé reúne un montón de gente y se divierte, evidentemente el punto álgido de la fiesta es cuando dan las doce.
Aquí en Málaga, se suele celebrar comiendo las doce uvas de la suerte al mismo tiempo que suenan las campanadas del reloj de cada ayuntamiento o bien si se sigue por televisión las de la Plaza de Oriente de Madrid.
Ni que decir tiene que muchos terminamos por atragantarnos antes de llegar al final de la cuenta, a partir de ese momento la juerga es total hasta la madrugada en que la costumbre es tomar chocolate con churros en alguna cafetería abierta a esa hora o bien el que proporciona el mismo Ayuntamiento (por lo menos eso pasa en Málaga).